불교 ‘50년 번뇌’ 사슬 끊나
  • 정희상 기자 ()
  • 승인 1994.04.21 00:00
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종권 다툼 등 ‘염불보다 잿밥’질곡…승려대회로 개혁 시험대에

1천6백년 한국 불교 역사상 최대 위기라고까지 불리는 작금의 조계종 분규가 마침내 혁명이라는 시험대에 올랐다. 혁명으로의 전환은 지난 4월10일 조계사에서 열린 전국승려대회를 기점으로 시작됐다. 그러나 혁명의 소용돌이에 휩쓸린 조계종의 앞날은 그 성패를 가늠하기 어려운 형국이 당분간 계속될 전망이다.

범승가종단개혁추진위원회(범종추)가 내건 승풍 혁신 · 종단 개혁의 기치는 삽시간에 조계종 승려와 불자들을 규합했다. 이에 따라 3선 연임을 관철하려던 현 서의현 총무원장 체제의 붕괴는 시간 문제로만 보였다. 그러나 서암 종정을 앞세운 서의현 원장 체제의 막판 뒤집기 공세가 복병으로 등장하면서 조계종 분규는 새로운 국면을 맞이한 것이다.

첫 ‘아래로부터 대폭발’
이러한 상황에서 범종추측은 승려대회를 통해 총무원 해산을 결의하고 비상 수권 기구로 조계종개혁회의를 띄운 뒤 총무원 청사 접수에 나섰다. 대회 당일 양측의 밀고 밀리는 공방전은 공권력 개입으로 일단 중지됐지만, 이번 조계종 분규는 조계종 역사에서 돌이킬 수 없는 ‘대사건’을 향해 치닫고 있는 것으로 보인다.

물론 조계종단의 내분이 어제오늘의 일은 아니다. 또 분규 때마다 당사자들은 ‘개혁’이라는 말로 포장해왔다. 그러나 지난 30여년 동안 끊임없이 국민을 놀라게 한 조계종 분란들이 모두 위로부터의 주도권 다툼에 해당했다면, 이번 사태는 아래로부터의 대폭발이라는 성격을 지니고 있다.

따라서 이번 분규의 향방은 광복후 한국 불교가 걸어온 길을 과연 뒤바꿀 수 있느냐 하는 문제와 관련해 비상한 관심을 모을 수밖에 없다. ‘대폭발’의 원인과 방향을 알기 위해서는 그동안 대한불교조계종이 걸어온 길을 살펴볼 필요가 있다.

조계종의 연원은 신라의 구산선문으로 거슬러올라간다. 신라의 도의국사가 연 가지산문(迦 智山門)에서 기원해 고려 때 보조국사의 중천(重闡)을 거쳐 보우국사가 구산(九山)을 통합해 조계종이라고 처음 이름붙인데서 비롯되었다. 창종 정신은 선교일치(禪敎一致)였다.

불교는 고려의 황금기를 지나 조선시대에는 왕조의 억불정책으로 명맥만 유지하다가 임진왜란 후부터는 선종과 교종 양파로 나뉘어 내려왔다. 실낱 같은 명맥만 유지하던 조계종은 19세기 중엽에 경허 선사라는 걸출한 선승을 배출하면서부터 중흥의 기틀을 잡기 시작했다. 그러나 일제 강점기에 들어서 조선 불교는 친일 · 민족주의 · 현실 초월주의 세 부류로 나뉘어 각기 다른 길을 걷게 된다. 용성 스님, 만해 스님, 만공 스님이 민족주의의 입장에서 호국 불교 의지를 드높인 데 반해 상당수 스님들은 일제 총독부의 식민지 불교정책에 편입돼 ‘조동종’을 만드는 일에 가담했다. 일제는 친일 세력을 중심으로 11년 ‘사찰령’을 제정해 31본산 제도를 만들었다가 24년 선교 양종을 통합해 조선불교조계종을 탄생시켰다.

이 명칭이 광복후 대한불교조계종으로 바뀌었는데, 현재의 조계종은 54년 비구 · 대처 분규를 기점으로 새로이 탄생했다. 일제하 조선불교조계종에서 주축을 이루던 세력은 대부분 친일에 적극 가담한 대처승들로서 광복 후에도 이들이 기득권을 쥐고 있었다. 54년 비구 · 대처 분규는 이승만 정권이 개입해 이 같은 세력 판도에 일대 전환을 불러일으킨 사건이었다. 현대 불교 역사에서 이른바 ‘1차 정화’로 불리는 당시의 분규는, 대처승들이 차지하고 있던 전국의 사찰을 비구승(일제하 현실초월주의파)들이 물리력을 동원해 접수한 역사적 드라마였다.

이 두 세력의 이전투구는 62년까지 계속되다 5 · 16쿠데타 직후 불교정화를 거치면서 비구 · 비구니만을 인정하는 통합 종단으로서 대한불교조계종이 발족해 오늘에 이르고 있다. 이후 대처승측은 69년 태고종을 만들어 별개 종단으로 갈라섬으로써 비구 · 대처간의 분규는 막을 내렸다.

이렇게 비구승단의 지키고 있다고 자부하는 조계종은, 문화체육부 통계에 따르면 93년말 현재 전국에 1천7백 사찰과 1만2천 승려, 9백만 신도를 거느린 한국 불교 최대 종단으로 자리잡았다.

조계종은 종정을 최고 어른으로 해 그 밑에 원로회의가 있으며, 그 아래 총무원(장)과 최고 의결기관인 중앙종회가 있다. 행정부에 비견되는 총무원은 원장 아래 여덟 부로 구성돼 있는데 종단을 공식으로 대표하는 기구이다. 총무원은 사찰 주지 임면, 종단 재산 관리, 종립 학교 임원 지명권 등을 가지고 전국 1천7백여 사찰을 장악한다.

원로회의는 법랍 40세 이상(세속 65세 이상)인 종단의 어른들로 구성된 회의체로 종헌 · 종법 개정안 인준권과 총무원장 3선 연임에 맞서 인준거부뿐만 아니라 즉각 사퇴까지 요구했던 현 원로회의는 혜암 스님(해인사 방장)을 의장으로 고송 · 지종 · 비룡 · 도천 · 응담 · 도견 · 원담 · 월하 · 운경 · 승찬 · 석주 등 12명으로 구성되어 있다. 이들은 법호가 보여주듯이 한국 불교의 대표적 선사들로서 불국사 · 해인사 · 통도사 · 법주사의 방장 또는 조실을 맡은 교계의 정신적 지주들이다.

종단의 모든 일을 의결하는 종회는 세속으로 치면 국회에 해당한다. 종회 의원은 각 본사에서 2명씩 직접 선출된 48명과 간접선출 위원회에서 뽑힌 27명을 합해 총 75명으로 구성된다. 이들은 대부분 본사 또는 중요 말사의 주지를 겸임하고 있는데, 주지 임면권을 총무원장에서게 일임한 현행 제도 아래서는 종회가 총무원 견제 기능이라는 본연의 구실을 하는 데 문제가 있다는 비판을 받고 있다. 종회의 그같은 위상은 이번 분규의 도화선이 된 지난달 30일 서의현 총무원장 3선 연임 투표에서 57명이 참가해 56명이 찬성표를 던짐으로써 뚜렷하게 드러났다.

한편 조계종에는 공식 기수 외에 승려대회라는 비상 체제가 마련돼 있다. 종단 내에 비상 사태가 벌어질 때 모든 승려가 한 군데 모여 초법적 기구를 구성해 해결하는 제도로, 경우에 따라서는 혁명적인 결과를 낳을 수 있다. 예로부터 산중 사찰에 전해 내려오는 ‘산중공의제도’의 후신인 승려대회는, 직접민주주의의 한 전형으로 비상 시기에 여기에서 결의된 사항은 최고의 권위를 갖는다.

그러나 역사적으로 승려대회는 각 파벌 간의 종권 다툼에 이용된 사례도 적지 않았다. 86년 9월 현 서의현 원장이 주도해 개최한 해인사승려대회는 당시 오녹원 총무원장(현 동국대 이사장)을 몰아내고 서원장 체제를 구축한 사례였다. 또 91년에는 종정추대 문제로 성철 스님과 월산 스님을 지지하는 세력이 갈라져 각각 해인사와 통도사에서 승려대회를 따로 갖고, 상대측 승려대회는 무효라며 분쟁을 벌이기도 했다.

“목 좋은 절 잡아라” 끝없는 분규
4월10일 범종추와 원로회의가 주도한 승려대회는 그 규모와 참가 범위 면에서 명실공히 사상 최대의 승려대회라 할 수 있지만, 서의현 원장측은 전날 있었던 서암 종정의 ‘금지 교시’를 근거로 무효라는 주장을 펴고 있다.

예로부터 불교 승려는 주지를 맡기면 보따리 싸들고 도망가는 것을 미덕으로 알았다. 부처님의 가르침에 정진하는 승려로서 세속적인 지위에 연연하지 않는다는 뜻이었을 것이다. 그러나 지금은 불교계도 완전히 변했다. 승려들 사이에 ‘절은 가난해도 주지는 부자’라는 말이 공공연히 나돈다. 본사 주지 직은 물론이고 말사의 작은 암자라도 하나 차지하려면 ‘힘’이 있어야 한다. 현재 불교계에서 그 힘은 승려의 수행 법력이 아니다. 여기서 이른바 문중이 등장한다.

원래 문중은 각 지역 사찰마다 깨달음에 이르는 방편, 수행 가풍 등의 차이에서 나오는 법통을 의미했다. 즉 스승으로부터 배워 법맥을 유지한다는 전통인데, 오늘날에 와서는 이처럼 세력과 파벌을 형성하고, 이권을 장악하는 수단으로 변한 것이다.

조계종의 문중은 크게 범어문중과 덕숭문중으로 나뉘고, 그 밖에 송광문중 · 통도문중 · 백파문중 · 탄옹문중 등이 군소 문중들로 자리하고 있다. 범어문중은 3 · 1운동 때 민족 대표 33인 중 1인인 백용성 스님(1864~1940)을 중심으로 모인 계보인데, 해인사 · 쌍계사 · 범어사 · 화엄사 · 대흥사 · 관음사가 이에 해당한다. 범어와 양대 산맥을 이루는 덕숭문중은 역시 항일 민족 불교를 이끈 송만공 스님(1871~1946) 아래 모인 계보로 용주사 · 법주사 · 수덕사 · 불국사 · 금산사 · 신흥사 · 월정사 등을 장악하고 있다(45쪽 표 참조).

군소 문중 가운데 송광문중(송광사)은 효봉 스님을 시조로 구산 · 법흥 · 법정 스님과 시인 고 은씨, 백완일씨 등이 여기에 속한다. 통도문중(통도사)에는 열반한 구하 · 경봉 스님과 이번 승려대회에서 전격적으로 종단 개혁회의 의장으로 추대된 월하 스님(통도사 방장)이 있다. 이 밖에 백파문중(백양사)에는 전 종정을 지낸 송만암 스님과 이서용 스님이, 탄옹문중(직지사)에는 관응 · 녹원 스님이 각각 속해 있다.

아직 문중으로 분류되지는 않지만 사실상 서의현 총무원장이 직접 관할하는 본사로는 조계사 · 동화사 · 은혜사 · 고운사가 있다. 서원장은 최근 태고종으로부터 물러받은 제 20교구 선암사(순천) · 마곡사 · 선운사 등도 권한 아래 두고 있다.

이따금씩 세상을 놀라게 하는 단위 사찰내의 ‘혈투’는 대개 이들 교구의 본사나 말사에 대한 주지 임명을 둘러싸고 발생한다. 그러나 대개의 문중은 일차적으로 소속 본사만을 지키는 데 주력하는 추세이다. 때문에 그동안 조계종 분규의 연례 행사였던 총무원장 자리를 둘러싼 종권 다툼은 문중 간의 대결보다는 개인적 이해 관계에 얽혀 벌어지는 일이 더 많았다.

해마다 되풀이되었던 종권 다툼의 핵심은 엄밀히 말하면 잿밥싸움이었다. 잿밥싸움이란 현재의 종헌 아래서는 총무원장 자리를 둘러싼 주도권 쟁탈전이다. 총무원장은 전국 25개 본사 주지임면권을 쥐고 있는데, 총무원장이 ‘수익성’ 높은 사찰의 주지를 자파 세력으로 심으려다 싸움으로 비화하는 것이다.

명분 없는 이권 다툼으로 얼룩진 조계종 분규의 역사는, 먼저 조계 종단의 재산을 살펴보면 쉽게 이해할 수 있다. 엄밀한 의미에서 불교 재산은 부동산을 일컫는데, 이는 분규와 별 관련이 없다. 규모로 따지면 25개 본사 사찰과 1천7백여 말사 사찰 소유 토지는 남한 면적의 1%에 해당하는 2억5천만 평에 이른다. 그러나 이 땅들은 전통사찰보존법에 묶여 있어 유용하기 어렵다.

이권 다툼 대상이 되는 불교 재산이란 신도들의 시주금 · 기부금과 입장료 등 각 사찰의 수익금이다. 이 사찰 재정은 주로 혼자 관장하는 것이 관행이기 때문에 수익성 높은 사찰의 주지 임명을 둘러싼 분규가 끊일 날 없었다.

막강한 권한을 가진 현 서의현 총무원장의 재정 염출 방법은 크게 세 가지로 나뉜다. 첫번째가 전국 1천7백여 본 · 말사가 매년 수익금에서 10%씩 내는 분담금이다. 두번째는 서원장이 직접 관할하는 동화사 · 은해사와 갓바위의 수익금이다. 이 밖에도 일부에서는 사찰 주지 임명 · 재임명 과정에서 수시로 돈이 오간다는 주장도 나오고 있다. 전 임휴사 주지 선봉 스님은 최근 양심선언을 통해 이 같은 주장을 펴 충격을 준 바 있다.

승풍 혁신 앞세운 범종추, 태풍의 눈으로
물론 원칙적으로 본다면 신도들이 불사를 찾아 정성으로 시주한 돈의 성격을 따지는 것은 무의미한 일일 수도 있다. 그러나 그 돈을 둘러싸고 총무원측이 잿밥싸움에 몰두하는가 하면, 정치권에 줄을 대기 위한 자금으로 유용하고, 반대파 제거를 위해 폭력배를 동원하는 자금으로 탕진한 사실이 밝혀진 이상 불자들의 가슴에 멍이 들지 않을 수 없을 것이다.
조계종단이 이 같은 부패 현상을 유지하는 힘은 곧 폭력이었다. 종단 분규 때마다 터져나온 폭력 사태에 대해 일반 국민은 물론 신도들마저 한심스럽다는 생각을 넘어 아예 관심조차 없다는 반응을 보인 것도 사실이다.

현재 조계종 중진 승려들 사이에 만연된, 폭력으로 사태를 해결하겠다는 자세의 뿌리는 54년 실시된 제1차 정화(비구 · 대처 분규)로 거슬러올라간다. 당시 이승만 정권의 비호를 받던 비구승은 전국적으로 2백명 정도였던 데 반해 대처승은 그 수가 7천여 명에 이르렀다. 비구측은 전국 사찰에서 대처승을 몰아내기 위해 물리적인 힘을 총동원했는데, 이 때 수많은 폭력배가 머리를 깎은 후 승복을 입고 입산했다. 이들은 그 뒤 절에 남아 넘쳐나는 사찰의 주지 직을 맡기 시작했다. 당시 10~20대이던 그들은 오늘날 조계종에서 기득권을 가진 중진으로 성장했다. 총무원 규정부장 보일 스님을 비롯한 행정승 일부와 몇몇 본사 주지 가운데 폭력배 전과자가 끼여 있다는 사실이 이를 뒷받침한다.

일찍이 청담 선사는 입적하기 전에 마지막 할 일은 50년대 정화운동에 참여한 제자들을 참다운 선승으로 만드는 일이라고 했다. 그동안 조계종 종권을 다퉈온 승려들은 바로 이 시기에 출가한 승려들이다. 그들은 선(禪) 보다 종권 싸움을 먼저 배웠고, 그 과정에서 끊임없이 무자격 승려 · 폭력 승려 시비에 휘말렸다. 따지고 보면 광복 이후 조계종이 걸어온 위기의 과정은 현재 종단 중진을 이루고 있는 이들의 기득권 강화 과정이었다 해도 지나친 말이 아닌 것이다.

이처럼 강고한 조계종단 내부 부패 구조의 다른 한편에서는 불교의 앞날을 걱정하며 조계종의 위상을 재정립해야 한다는 목소리도 서서히 흘러나왔다. 40세 전후의 비구승 2백50여 명이 주축이 되어 지난 90년 11월에 결성한 선우도량 세력이 그 주인공이다. 선우도량은 70년대에 해인사 선방에서 수행에 정진하던 스님들을 주축으로 승단 각계 각층 스님 중 교단 문제를 근원적으로 고민하는 사람들을 끌어모아 결성한 단체이다. 이들은 한국 불교 위기의 근원이 불교사상과 정신을 타락시킨 데 있다고 데 있다고 보고, 현대 문명 사회에서 중생이 나아갈 방향을 새로운 불교사상으로 확립해 승풍을 개혁하겠다는 기치를 내걸었다. 조계종의 위상 재정립부터 시작하자는 선우도량의 새 바람은 그동안 폭력 승려와 재산권 싸움으로 얼룩진 종단을 지켜본 불자들에게 ‘희망’으로 비치기에 충분했다.

그러나 종단의 기득권을 쥔 부패 세력이 워낙 강고했기 때문에 이들의 힘은 그리 커 보이지 않았던 것도 사실이다. 그러던 중 지난 3월26일 선우도량을 중심으로 불교사회운동단체, 전국승가대학연합 등 소장 세력이 힘을 모아 범종추를 결성하면서 사정은 달라졌다. 서의현 총무원장 3선 연임 반대와 종단 개혁을 내걸고 출범한 범종추는 오늘의 조계종 사태에서 핵심으로 떠오른 것이다. 여기에 전국 각 사찰의 일반 승려들은 물론 평신도들까지 연일 가세함으로써 이번 분규는 조계종 역사에서 한편의 드라마가 되고 있다.

지난 4월10일 승려대회를 통해 발족한 종단개혁회의(의장 월하 스님, 부의장 설조 · 종하 스님)는 종단 개혁 방향을 네 가지로 압축해 발표했다. 현 총무원 해산과 비합리적 종헌 · 종법 개폐, 비민주적 사찰제도(주지 임명 관련) 개선, 새로운 개혁 종단 출범 등이 그것이다. 아울러 종단이 정책과 재정 운영 등 모든 부분을 공개하겠다고 선언함으로써, 재산 공개도 주요한 개혁 대상에 포함할 것임을 분명히했다.
이같은 종단 개혁안이 실현 가능한 상황을 만들어 낼 수 있을지는 전적으로 앞으로의 조계종 역량에 달려 있다.

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